有些病人的外感症狀很長時間都未見好轉，除了日間的上呼吸道咳嗽，漸漸還多了一種睡前狂咳的情況。即使求診西醫，服用了止咳、化痰、抗生素或胃藥一個月以上，作用仍然有限。若尋求中醫，倘若辨證失誤，未能察覺到胃的問題，也未必能有效處理。
這種長期不癒的夜咳，在中醫看來，往往不是單純的肺部問題，而是與「肝胃不和」相關。這是由於情緒壓力（肝氣鬱結）和消化功能失調（胃氣上逆）相互影響，導致氣機逆亂而引發的頑固性咳嗽。因此，調理的關鍵在於疏肝和胃，而非單純止咳。
肝胃不和型咳嗽的特徵
這類咳嗽往往在夜晚11點至凌晨3點發作最為嚴重，這段時間正好是中醫理論中肝經與膽經循行的時辰。這是肝氣夾雜胃氣向上衝逆而引起的咳，患者往往有情志因素及胃本身較弱的底層問題。可能因為一次外感加重了體內氣機鬱結的情況，或因服用過多西藥而使脾胃功能更弱，從而使這種內傷問題更為突顯。因為這些咳嗽並非單純由外感引起，所以使用針對外感的藥物就像隔靴搔癢，難以觸及病根。病人久咳不癒，心情更焦慮，而胃部又因服用更多西藥而變差，形成惡性循環，使病情纏綿難癒。
為何這種咳嗽容易被誤判？
中醫理論認為「脾主升，胃主降」，胃氣若不能順利下降，則全身氣機都會紊亂，可能引發頑固性咳嗽。若加上情緒壓力導致肝氣上逆，氣機便無法順降，咳嗽就可能持續數月甚至數年。有時，肝火較大的病人會咳出一些黃痰，有些西醫見到黃痰就可能處方抗生素，但這往往會使咳嗽變得更嚴重，因為病因與細菌感染風馬牛不相及。又或者，見咳嗽劇烈而診斷為哮喘，給予吸入式藥物。有些西醫則會診斷為胃酸倒流引起的咳嗽，處方胃藥及咳藥水，可惜胃酸倒流的問題往往不是單靠抑制胃酸就能解決，而氣管也因過度使用止咳化痰藥而變得乾燥敏感。
最終可能演變成乾咳無痰，嚴重時氣逆而喘，不能平臥，繼而影響睡眠，甚至每隔數秒就咳一次，連一句完整的話都說不完。有些病人咳得太嚴重，需要長期使用吸入劑及類固醇。即使是中醫，也可能發生誤判，忽略了《內經》的教誨：「五臟皆令人咳，非獨肺也」。這種慢性咳嗽非常耗損正氣，極其考驗醫師的辨證能力，所以俗語也說「醫生怕醫咳」。
中醫辨證準確的重要性
若辨證準確，中醫調理這種複雜咳嗽的效果可以十分理想。有些咳了數年的病人，在對證用藥一星期後已見到顯著的改善。隨著持續用藥及指導生活上的調適方法，可以逐漸從根源上調理。往後最多在偶爾發作時再回來覆診即可。我有時很替這類病人感到辛苦，如果能早一點來就診，就不用辛苦這麼久，也不會如此傷津耗氣。
當然，身體的康復也不能純靠醫師，個人的起居飲食也起著決定性的影響。始終醫師對病人的了解僅限於診症時的有限資料，無法全天候關心病人的飲食與情志。花時間學習一些養生方法及調適心神的技巧，配合適當的用藥，才是長遠健康的上策。
為什麼「肝胃不和」的咳嗽總是在半夜特別嚴重？
根據中醫的子午流注理論，夜晚11點至凌晨3點是肝經與膽經氣血最旺盛的時間。如果肝氣不順，此時鬱結的氣機活動會加劇，並帶著胃氣一同上逆衝擊咽喉，因此咳嗽會在這個時段特別劇烈。
既然咳出黃痰，為什麼抗生素沒有效？
在中醫理論中，黃痰不一定代表細菌感染。在「肝胃不和」的情況下，肝氣鬱結日久會化熱（俗稱肝火），這種內熱灼燒津液就可能形成黏稠的黃痰。這是內在功能失調的產物，而非外來細菌引起，所以使用抗生素不僅無效，其寒涼藥性還可能進一步損傷脾胃功能，加重病情。
除了看醫生，自己在家可以怎樣幫助舒緩這種咳嗽？
首先要管理情緒，避免過度焦慮或壓力。其次，飲食要清淡，避免肥膩、辛辣、生冷及甜食，以免增加脾胃負擔。晚餐不宜過飽或太晚進食。可以嘗試在睡前用熱水泡腳，或輕輕按摩腹部，幫助氣機下降。
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